Escondida entre las majestuosas cumbres del Cáucaso y los encantadores paisajes de Oriente Próximo, Armenia es una nación pequeña pero profundamente orgullosa, moldeada por escarpadas montañas y antiguos volcanes. Siendo uno de los países más antiguos del mundo, sus raíces se remontan al siglo VI a. C., en la encrucijada de imperios: el persa, el romano, el bizantino y el otomano. Sin embargo, a lo largo de siglos de agitación, Armenia ha conservado su identidad distintiva, grabada en su lengua, arquitectura y ricas tradiciones culturales, lo que le ha valido el evocador título de «la tierra de las piedras».
Y las piedras, literalmente, cuentan la historia de Armenia. Como primera nación en abrazar el cristianismo en el año 301 d. C., la fe ha dejado su huella no solo en espíritu, sino también en piedra, dando forma a las emblemáticas iglesias y monasterios del país. La tierra alberga siete volcanes, tanto activos como extintos: Ara, Aragats, Alages, Arteni, Gegham, Porak y Tskhouk-Karchak, que constituyen un testimonio de la historia sísmica de la región. Sus erupciones proporcionaron a Armenia un suministro inagotable de roca volcánica, en particular toba y basalto, la columna vertebral de su arquitectura. Duraderas, prácticas y ricas en historia, estas piedras no son solo bloques de construcción, sino los cimientos de un legado perdurable.
Toba y basalto: una historia de dos piedras
La toba es una roca forjada a partir de erupciones volcánicas, actividad geotérmica y depósitos sedimentarios. Cuando el magma alcanza la superficie o las aguas ricas en minerales se secan, se forma toba, reteniendo capas de carbonato y sílice. La toba armenia, forjada a partir de ceniza volcánica, se presenta en tres tipos distintos: travertino (un pariente de la caliza), toba volcánica y felsita, cada uno moldeado por miles de millones de años de vida subterránea.
Su porosidad natural le otorga propiedades excepcionales: resistencia al agua (según el tipo), aislamiento térmico y acústico, lo que lo convierte en un material versátil tanto para bloques de construcción como para baldosas de revestimiento. Esta "esponja" volcánica ha sido un material de construcción predilecto durante siglos.
Los romanos, por ejemplo, empleaban la toba en todo, desde caminos hasta el Coliseo e incluso la Muralla Serviana de Roma. Su durabilidad la hace ideal para viviendas, manteniendo los interiores frescos en verano y cálidos en invierno.
Las iglesias y edificios alrededor del lago Sevan, construidos a principios del siglo XV, todavía se mantienen en pie a pesar de los cambios extremos de temperatura, de -40 °C a +40 °C.
En Ereván, la capital de Armenia, con 2800 años de antigüedad, la toba, la caliza, el basalto y el mármol conforman la columna vertebral arquitectónica de la ciudad. Con su paleta de colores naturales, que abarca desde delicados rosas hasta ricos tonos terrosos, no hay dos edificios de toba iguales. Cada piedra, con su tono y textura únicos, encierra una historia, lo que hace que la arquitectura armenia sea tan atemporal como la propia roca.
Curiosamente, mientras que Ereván es conocida como la "Ciudad Rosa" por sus edificios revestidos de toba, Gyumri, la joya del norte de Armenia, presume de una paleta de colores más oscura y variada. Los mayores depósitos de toba se encuentran cerca de Artik, a las afueras de Gyumri, y se presentan en una impresionante variedad de 28 tonos naturales, incluyendo beige, marrón, rojo, naranja, lila, negro y, por supuesto, el icónico rosa. Estas variedades incluyen:
- Toba Ani - Tonos claros, la variedad más clara.
- Toba Artik (Toba Rosa) - Una mezcla de tonos rosa, lila y violeta.
- Toba Ereván (Hoktemberyan-Gyumri) - Tonos intensos de negro, marrón y rojo.
- Toba Byurakan - Destaca por sus inclusiones de piedra, minerales y manchas de color.
- Toba Felsita - Una variante única con características distintivas.
El basalto, en cambio, es una roca volcánica densa formada por el rápido enfriamiento de la lava. Su resiliencia y resistencia lo convirtieron en un material predilecto para los constructores de la antigüedad. De hecho, el basalto se utilizaba en el antiguo Egipto para sarcófagos y estatuas, y en la actualidad sigue siendo un material de construcción esencial, valorado por su durabilidad, resistencia al calor y propiedades de insonorización. El atractivo universal del basalto se evidencia aún más por su presencia en Marte, Venus y la Luna, lo que lo convierte en una de las rocas volcánicas más comunes del cosmos.
Ubicado a solo 23,3 km al este de Ereván, el Cañón de Garni es un monumento natural protegido, famoso por sus columnas de basalto, moldeadas por el sinuoso río Goght. Los acantilados verticales están compuestos por columnas hexagonales perfectamente formadas, resultado del enfriamiento irregular de la lava, un impresionante fenómeno natural conocido como la "Sinfonía de las Piedras". Con vistas a esta garganta se alza el Templo de Garni, del siglo I d. C., el único templo pagano que aún se conserva en Armenia. Construido con basalto en estilo jónico, el templo está adornado con relieves clásicos que adornan sus pilonos, ofreciendo una visión del rico patrimonio antiguo de Armenia.
De las iglesias cristianas al brutalismo soviético y la arquitectura moderna
En el siglo IX, los armenios comenzaron a tallar símbolos cristianos en toba, dando origen a los icónicos khachkars (cruces de piedra). La textura ligera y maleabilidad de la toba la convirtieron en el material perfecto para transmitir el simbolismo cristiano, y como resultado, muchas iglesias y monasterios presentan intrincados tallados, cúpulas y diseños cruciformes. Aunque muchos khachkars se perdieron durante el Genocidio Armenio, algunos de los mejores ejemplos se conservan, dispersos por Armenia y otros lugares.
En el corazón de la arquitectura cristiana armenia se encuentra la Iglesia Apostólica Armenia, cuyo mejor ejemplo es la Catedral de Echmiadzin y las más de 4000 iglesias del país, muchas de ellas construidas con piedra volcánica. Monasterios medievales como Geghard y Noravank simbolizan la fe y la resiliencia, mientras que la antigua ciudad de Ani exhibe el potencial artístico de la toba. Las iglesias armenias son famosas por sus cúpulas puntiagudas, que reflejan el cono volcánico del monte Ararat. Estas cúpulas se alzan sobre tambores cilíndricos con exteriores poligonales, con estrechas ventanas, techos abovedados, frescos ornamentados y tejas de toba finamente talladas: un diseño a la vez práctico y simbólico. Los arcos y los detalles escultóricos aportan integridad estructural y estética.
Avanzando rápidamente hacia la era soviética, la arquitectura armenia dio un giro radical. Bajo el liderazgo de Alexander Tamanyan, el plan maestro de Ereván tomó forma, dando lugar a monumentos culturales como la Ópera de Ereván y la Plaza de la República. El siglo XX marcó el comienzo de una ola de estructuras soviéticas austeras y utilitarias: la estación de metro de Yeritasardakan (Arq. Stepan Kyurkchyan), la estación de metro de la Plaza de la República (Arquitectos Jim Torosyan y Mkrtich Minasyan) y el Complejo Cascade (Arquitectos Sargis Gurzadyan, Jim Torosyan y Aslan Mkhitaryan) definieron esta época.
Pero el brutalismo armenio tenía un toque peculiar: mientras que el mundo percibía el hormigón crudo como frío y poco atractivo, los arquitectos armenios lo impregnaron con los tonos cálidos y terrosos de la toba rosa. Así, la geometría rígida se fusionó con la elegancia natural, aportando un toque acogedor a las imponentes formas de hormigón.
Tras el colapso de la Unión Soviética, Armenia abrazó su independencia distanciándose de su pasado soviético, renombrando lugares y forjando una nueva identidad cultural que fusionaba antiguas influencias con una visión única y moderna. En el contexto de pluralismo del posmodernismo, la arquitectura armenia de la modernidad tardía combina influencias tradicionales, nacionales y contemporáneas. Si bien Armenia cuenta con una gran cantidad de arquitectura postsoviética y posmoderna, existen numerosos ejemplos que permiten comparar y rastrear su evolución. Nuevos monumentos, como el Centro Tumo de Tecnologías Creativas en Gyumri y la Escuela Secundaria AYB, están surgiendo, a la vez que rinden homenaje al rico patrimonio pétreo del país. A pesar de todo, la toba volcánica permanece omnipresente, observando silenciosamente el auge y la caída de los imperios.
Preservando el pasado, construyendo el futuro
En el corazón de Ereván, en la esquina de las calles Arami y Koghbatsi, el maestro artesano Hambik talla intrincados khachkars en toba. Los transeúntes pueden detenerse y presenciar la delicada maestría que crea una profunda conexión entre el maestro y la piedra, una artesanía atemporal transmitida de generación en generación. Hoy en día, tanto la toba como el basalto siguen desempeñando un papel vital en la arquitectura moderna de Armenia, ya que el país se esfuerza por preservar sus edificios antiguos a la vez que adopta nuevos desarrollos. ¿El dilema de la construcción moderna en el país? Encontrar la manera de preservar la arquitectura centenaria y, al mismo tiempo, integrarla con un diseño fresco e innovador. Parece un reto difícil, pero existe una creciente determinación para afrontarlo con verdadero cuidado y creatividad.
Es fácil suponer que un país construiría con los materiales que posee en abundancia. Pero en el caso de Armenia, la historia es más profunda. Armenia, una nación que ha soportado tanto convulsiones políticas como naturales, siempre encuentra la manera de resurgir, como la toba misma, forjada en el fuego, erosionada por el tiempo y manteniéndose firme como un tesoro nacional.
